Эти микрочастицы пластика — от крошечных бусинок, используемых для получения рутиновой зубной пасты, до синтетических волокон, оторванных от одежды во время стирки — наносят ущерб морским обитателям, когда они попадают в пищевую цепочку, включающую морские продукты. По оценкам исследователей, до 500 кг микропластика из продуктов личной гигиены и до 25,5 миллиардов кг волокон одежды попало в Южный океан за десятилетие в результате деятельности туристов, рыболовства и научно-исследовательских работ.
Это ужасающее количество может легко покрыть 22 миллиона квадратных километров Южного океана, если равномерно распределить пластик на водной поверхности. Однако исследователи обеспокоены тем, что пластик может накапливаться в различных «горячих» точках загрязнения, вызывая значительные проблемы локального масштаба. Кроме того, исследование показывает, насколько широко распространена проблема пластикового загрязнения.
Экосистема Антарктики очень хрупка, особенно это касается китов, тюленей и пингвинов, потребляющих криль и другой зоопланктон в качестве основного компонента своего рациона. Эти животные могут вместе с крилем и рыбой употреблять и микропластик.
Микропластики представляют собой частицы диаметром менее 5 мм и присутствуют во многих повседневных предметах, таких как зубная паста, шампунь, гели для душа и одежда. Они также могут быть результатом разрушения крупных пластических обломков в океане. Более высокие, чем ожидалось, уровни содержания микропластика повысили вероятность того, что пластик, происходящий из-за пределов региона, может попасть в него через Антарктический циркумполярный поток, который течет по часовой стрелке вокруг континента с запада на восток. Хотя ранее предполагалось, что именно этот поток являлся своеобразным защитным барьером Антарктиды.
Учёные разных стран подчёркивают настоятельную необходимость скоординированных усилий по мониторингу и оценке уровня загрязнения микропластиком вокруг Антарктического континента и в Южном океане.
Угрозы морским экосистемам, возникающие из-за микропластика, были определены как одна из основных проблем глобального сохранения, но основные вопросы, касающиеся отходов пластмассы в Южном океане, пока остаются без ответа.