В последние 20 лет поиск похожих на Землю планет вокруг других звезд ускорился, особенно с запуском космического телескопа Kepler. Используя его и обсерватории на Земле, астрономы обнаружили многочисленные миры, которые на первый взгляд имеют сходство с Землёй. Некоторые из них даже находятся в «обитаемой зоне», где температура позволяет существование воды в жидком виде, что является главной целью при поиске жизни в иных местах Вселенной.
Учёные считают, что планеты, которые формируются из менее массивных ядер, могут претендовать на наличие жизни, в то время как более крупные объекты, в конечном итоге, станут мини-Нептунами с плотной атмосферой и, вероятнее всего, останутся стерильными.
Планетарные системы, в том числе и в нашей собственной Солнечной системы, состоят из водорода, гелия и более тяжёлых элементов, вращающихся вокруг своих звёзд в так называемом протопланетном диске. Пыль и скалистый материал по истечении долгого времени слипаются, в конечном итоге формируя скалистые ядра, из которых в дальнейшем создаются планеты. Гравитационное же тяготение этих ядер притягивает водород из диска вокруг них.
В зависимости от плотности протопланетного диска, и при условии, что молодая звезда светит в ультрафиолетовом диапазоне гораздо ярче, чем Солнце сегодня, планетарные ядра с массой, аналогичной массе Земли, не только захватывают, но и теряют водород. Но самые массивные ядра Супер Земель, найденных вокруг многих звезд, удерживают почти весь свой водород. Эти планеты в конечном итоге станут мини-Нептунами с очень плотной атмосферой, давление на поверхности которых может превышать земное в 100 и даже 1000 раз. Такие условия делают весьма проблематичным зарождение какой-либо жизни в любой из известных нам форм.
Результаты показывают, что для некоторых из недавно открытых Супер Земель, таких как Kepler-62E и-62F, нахождение в обитаемой зоне недостаточно, чтобы считать их планетами с пригодной средой обитания.
Безусловно, поиск Супер Земель с низкой плотностью атмосферы продолжится, только теперь он станет труднее. Сами учёные надеются на ввод в эксплуатацию гигантских орбитальных телескопов в ближайшем десятилетии.