Несколько лет назад Управление перспективных исследовательских проектов Минобороны США (DARPA) начало разработку экспериментального воздушного судна под названием XS-1, с помощью которого запуск спутников станет более быстрым и дешёвым. Сейчас разработчики проекта сделали большой шаг вперёд: DARPA объявило о том, что новый гиперзвуковой космический корабль следующего поколения будет создан в сотрудничестве с Boeing. А именно, производитель авиационной и космической техники выполнит сложные конструкторские работы по проекту XS-1. Компания Boeing получила эту возможность после того, как на начальном этапе разработки представила Управлению концепт, который теперь поможет построить и тестировать в течение нескольких следующих лет.
На деле это означает, что компания Boeing начала постройку беспилотного гиперзвукового летательного аппарата многократного применения, а к 2020 году в течение 10 дней проведёт 10 тестовых полётов подряд – эта программа разработана для того, чтобы доказать способность XS-1 в краткие сроке выводить спутники на низкую околоземную орбиту. «Проект XS-1 не станет ни обычным самолётом, ни традиционным средством выведения на орбиту, а будет сочетать в себе свойства этих двух, — объясняет в пресс-релизе Джесс Спонабл из DARPA. – Он создан для того, чтобы в десять раз уменьшить стоимость запуска и сделать так, чтобы запуск можно было осуществлять по первому требованию, а не ждать, как сейчас, продолжительное время».
Для выполнения своей задачи аппарат XS-1 будет совершать суборбитальные космические полёты без помощи ускорителей, а затем активировать одноразовую вторую ракетную ступень, которая выведет спутник на орбиту. Что ещё лучше, космический аппарат сможет вывести на орбиту второй спутник спустя лишь несколько часов после того, как в космос был доставлен первый. Впрочем, таков план, до завершения проекта пройдёт ещё несколько лет, а первые земные испытания двигателя начнутся не ранее 2019 года. Пока же приходится довольствоваться предоставленным DARPA видео, которое, стоит отметить, выглядит довольно круто.