Основанная в 2006 году в Новой Зеландии и Лос-Анджелесе, компания Rocket Lab стала первой частной компанией в Южном полушарии. Её разработчики объявили о программе Electron в 2013 году, в ходе которой занимались разработкой ракеты и её двигателя.
Цели Rocket Lab амбициозны — удалить препятствия для выполнения обычных миссий в космосе за счёт облегчения вывода аппаратов на низкие орбиты. Обычные запуски могут стоить около 60 миллионов долларов, однако Rocket Lab предполагает, что запуск ракеты Electron обойдется покупателям в 5 миллионов долларов, что значительно ниже.
Компания поломала все стандарты, и Electron стал первой ракетой орбитального класса в мире, которая будет запускаться с частной стартовой площадки. Более того, разработка ракеты заняла всего четыре года, и она включает в себя некоторые впечатляющие инновации.
Electron — это ракета, выполненная по технологии 3D-печати из углеродного композитного материала, предназначенного для обеспечения легкой, но прочной структуры, все основные компоненты ракеты также выполнены по той же технологии. Ракета имеет высоту 17 метров и диаметр 1,2 метра и предназначена для запуска спутников для метеорологических наблюдений, для спутникового Интернета, для наблюдений за океанами, а также для нужд поисково-спасательных служб. Её двигатель Rutherford является первым ракетным двигателем, который питается смесью кислорода и керосина.
Rocket Lab выбрала полуостров Махия на восточном побережье Северного острова Новой Зеландии в качестве базы для запуска, отчасти из-за его отдалённого местоположения, что устраняет необходимость перенаправления самолетов и кораблей перед запуском. Новая Зеландия также идеально расположена для запуска спутников, предназначенных для вывода их на орбиты вокруг полюсов — из-за её близости к Южному полюсу.
Компания уже заинтересована в том, чтобы получить заказы от NASA, Spire, Spaceflight, Moon Express и Planet. Компания планирует запускать 50 ракет в год, что намного выше, чем в настоящее время предлагают крупные поставщики подобных услуг.
Rocket Lab планирует провести ещё два дополнительных тестовых запуска, прежде чем начать коммерческие рейсы с конца 2017 года.