Большинство галактик имеют в своём ядре сверхмассивные чёрные дыры. И, как в нашей собственной галактике Млечного Пути, большинство этих чёрных дыр ведут себя относительно тихо. Тем не менее, некоторые чёрные дыры невероятно активны и поглощают звёздную пыль, газы и другие вещества с огромной скоростью, излучая при этом большое количество энергии. Учёные называют такие чёрные дыры активными галактическими ядрами.
Как правило, все активные галактические ядра выглядят одинаково — с кольцом пыли тороидальной формы, окружающим чёрную дыру. Теперь учёные установили, что эти торы вокруг активных сверхмассивных чёрных дыр на самом деле гораздо меньше, чем первоначально предполагалось. Исследование было опубликовано в издании Monthly Notices Королевского астрономического общества.
Команда исследователей задействовала телескоп SOFIA (модифицированный Боинг-747SP, несущий телескоп диаметром в 254 сантиметра), чтобы исследовать инфракрасные выбросы 11 различных активных ядер галактик, находящихся в радиусе более 160 миллионов километров. Они обнаружили, что пик инфракрасного излучения смещён в сторону более длинных волн, Отсюда был сделан вывод, что торы таких чёрных дыр действительно являются более компактными, примерно на 30 процентов меньше, чем учёные изначально предполагали.
Само по себе это, конечно, интересное наблюдение, и оно имеет важное значение для будущего обнаружения и наблюдения чёрных дыр. При выявлении таких длинных волн, появляющихся за счёт поглощения высокочастотной энергии торами из пыли и последующего переизлучения на более длинных волнах, учёные могут определить лучший способ наблюдения за ними. На самом деле водяной пар в пределах земной атмосферы маскирует эти длинные волны, поэтому дальнейшее изучение ядер активных галактик должно в основном осуществляться с помощью SOFIA или других подобных телескопов, которые могут работать выше уровня слоев испарений воды. Следующим шагом команды будет уточнение, все ли эти выбросы действительно генерируются торами пыли, или есть ли что-то ещё в структуре активных галактических ядер, что отвечает за часть этих сигналов.