Первый российский проект истребителя пятого поколения «МиГ 1.44» увенчался созданием единственного прототипа, прежде чем был закрыт. Появление у Америки самолета F-22 Raptor и ожидание, что вооруженные силы США вскоре получат значительное количество новых F-35, сделало разработку истребителя пятого поколения приоритетной задачей для России.
Осознание важности этой задачи привело к заключению в 2002 году контракта на разработку нового истребителя с компанией «Сухой». Фирма-разработчик обещала создать высокоманевренный стелс-истребитель со сверхзвуковыми возможностями, который будет не уступать или даже превосходить «F-22 Raptor», выпускаемый «Lockheed Martin», в воздушном бою.
Истребитель Т-50 или ПАК ФА «перспективный авиационный комплекс фронтовой авиации» будет также обладать совершенной системой авионики, включая линии передачи данных и целый ряд компонентов, предназначенных для радиоэлектронной борьбы. ПАК ФА оказался очень близок к F-22 Raptor по своим летным характеристикам, лишь незначительно уступая сопернику в области недоступности для радаров и сетевым возможностям, но обладая при этом потенциально большими резервами для усовершенствования.
Изначально ожидалось, что 200 истребителей ПАК ФА будут произведены для ВКС России, еще 200 – для индийской авиации, и неустановленное количество — для других стран.
Однако, проект истребителя продолжает сталкиваться с проблемами, связанными с ценой и отдельными характеристиками двигателя. В частности, двигатели, установленные на первых моделях, не обеспечивают достаточного для такого корпуса осевого давления, что ставит его в весьма невыгодное положение при сравнении с американским истребителем.
Отчасти в связи с этим, а отчасти из-за возникших у России экономических трудностей, объем первой партии был сокращен до 12 единиц. Остальные ожидаются после решения проблем с двигателем.
Китай выпускает собственный истребитель пятого поколения J-20, сравнимый по характеристикам с ПАК ФА. Пока неизвестно, будет ли Индия вообще приобретать версию ПАК ФА или сосредоточится на самолете отечественной разработки. Речь идет о долгосрочном проекте AMCA, который может завершиться созданием военного самолета к 2030 году.
В целом программа ПАК ФА стоит около 10 миллиардов долларов США, а каждая единица Т-50 обходится приблизительно в 50 миллионов. Кроме того, следует учесть эксплуатационные расходы и стоимость технического обслуживания и ремонта. Даже несмотря на то, что они вдвое дешевле американских F-35, а планируемое количество в 10 раз меньше, парк новых истребителей ПАК ФА мог бы потребовать расходов в объеме 100 миллиардов долларов в течение ближайших сорока лет.