Большинство наших исследований Марса до сих пор были сосредоточены на том, могла ли когда-то вода существовать на его поверхности миллионы или миллиарды лет назад. Но теперь исследователи из Университета Мичигана доказали, что небольшие количества жидкой воды могут образовываться на планете и сегодня — несмотря на его морозы ниже точки замерзания воды.
Марс сейчас находится в середине ледникового периода, поэтому в настоящее время жидкая вода на его поверхности существовать не может. Тем не менее, в прошлом планета, кажется, была более тёплой и влажной. В сентябре прошлого года анализ грунта, проведённый Curiosity, показал, что мелкие материалы поверхности планеты содержат по массе до двух процентов воды.
Исследователи обнаружили, что один из видов соли, присутствующей в марсианской почве, может легко растопить лёд при соприкосновении — так же, как это делают соли на скользких зимних пешеходных дорожках и дорогах Земли.
В 2008 году д-р Нилтон Ренно, профессор атмосферных, океанических и космических наук, который руководил исследованием, был первым, кто заметил странные шарики на фотографиях посадочной ноги аппарата Phoenix. В течение нескольких недель шарики, казалось, растут и сливаются.
Как считает доктор Ренно, при посадке в северной полярной области, двигатели модуля сдули верхний слой почвы, обнажив лёд и расплавив его.
Исследователи из Университета Мичигана воссоздали условия места посадки Phoenix в своей лаборатории. Температура в испытательных камерах, как и для поздней марсианской весны и раннего лета, составляла от -120 до -20 ° C. Атмосферное давление колебалось в районе 1% от земного, в то время как относительная влажность для большинства экспериментов была установлена на 100%.
Когда исследователи поместили солёную почву непосредственно на лёд толщиной 3 мм, капли жидкой воды образовались в течение нескольких минут при температуре в -73 ° С.
Результаты показали, что на больших участках поверхности Марса, от полярных регионов до средних широт, в течение нескольких часов в день марсианской весной и в начале марсианского лета может существовать небольшое количество жидкой воды.