Агентство НАСА на днях разместило заказ на изготовление нового типа космического корабля, который сможет осуществлять заправку спутников, действующих на околоземной орбите. Этот аппарат, получивший название Restore-L Spacecraft Bus, будет выполнять функцию передвижной заправочной станции, стыкующейся с зондами на орбите и заполняющей топливные резервуары спутников. Такой космический аппарат позволит спутникам работать в космосе значительно дольше, чем изначально предполагалось.
Впрочем, НАСА не предполагает выполнять всю работу по созданию космического аппарата Restore-L самостоятельно. Эту функцию возьмет на себя калифорнийская компания Space Systems Loral (SSL), специализирующаяся на выпуске спутников. Космическое агентство заключило с ней 127-миллионный контракт, предусматривающий не только создание самого корабля, но и предоставление дополнительных услуг для его запуска в космос и обеспечения работы. Весь проект находится под управлением отдела обеспечения спутниковых проектов НАСА в Центре космических полетов имени Годдарда.
В настоящее время спутники запускаются на орбиту с конечным количеством топлива на борту, таким образом, продолжительность их жизни в космосе диктуется тем, на какой период хватит этого топлива. Однако, если появится возможность дозаправки спутников на орбите, это потенциально может увеличить период их работы на много лет по сравнению с изначально запланированным. Это выгодно для НАСА и правительства США, которые инвестируют миллионы долларов в свои спутники слежения, а также для коммерческих компаний, стремящихся увеличить доход, который они получают от каждого аппарата.
Подпись к изображению: Конструкция манипулятора, разработанная НАСА, которая будет использоваться в космическом аппарате Restore-L
Чтобы продлить работу спутников, космический аппарат Restore-L будет обладать способностью автономно обнаруживать их на нижней околоземной орбите. Он также будет оснащен двумя руками-манипуляторами, обеспечивающими стыковку со спутниками-зондами и инструментами, необходимыми для подачи топлива в спутник. Разумеется, Restore-L должен обладать также возможностью подавать топливо с правильной скоростью, при правильном давлении и температуре. Будущие версии аппарата, возможно, получат и другие возможности помимо заправки. Например, они смогут выполнять задачи по очистке орбитального пространства от мусора.
Однако, прежде НАСА хочет продемонстрировать работоспособность Restore-L.
Согласно контракту, агентство предоставляет компании SSL до пяти лет на создание космического корабля, но стремится осуществить его запуск в 2020 году. В первом полете аппарат будет демонстрировать свои возможности по дозаправке на спутнике дистанционного зондирования Земли Landsat-7, который находится на орбите уже почти двадцать лет. После дозаправки зонда, Restore-L также продемонстрирует, что он способен перемещать спутники. Если это удастся, НАСА будет чувствовать себя достаточно уверенно, чтобы начать использовать этот тип технологии на других миссиях агентства, и в конечном счете открыть возможности обслуживания на орбите в том числе и для частной космической индустрии.