Природный фотосинтез считается вполне подходящей моделью для конверсии солнечной энергии, однако сегодня он уже воспринимается, как нечто устаревшее. Гарвардские ученые разработали систему, выглядящую как листья растений, которая может стать более эффективной в преобразовании солнечной энергии, чем сами растения. Эта технология сводится к колонии бактерий «Ralstonia eutropha», кобальтовой системе расщепления воды и паре электродов.
Когда электрический ток пропускается через эту частично биологическую систему, электроды превращают воду в газообразный азот, который может быть использован в качестве топлива и различные производные углерода. Система обладает лишь 10-процентной эффективностью, но все же этот показатель выше, чем базовый КПД листьев настоящих живых растений, который составляет всего 8 процентов.
Впрочем, имеется и серьезное препятствие. Дело в том, что пока неизвестно, насколько эффективно эта бионическая технология будет работать на практике. Исследователи отмечают, что им еще предстоит найти способ соединить ее с солнечными батареями. Кроме того, немаловажным вопросом является адаптация к изменяющимся климатическим условиям. Этот метод может демонстрировать высокую эффективность в умеренном климате, но при экстремальных температурах он работать не будет. Впрочем, в случае успеха, он может дать многим развивающимся регионам дешевый и экологически безопасный способ не только производить энергию, но и сохранять ее в такие периоды, когда солнце не будет участвовать в процессе.