В 1905 году Альберт Эйнштейн подсчитал, что скорость света в вакууме является константой и составляет 299.792 км в секунду. Хотя этот постулат принимался на веру на протяжении более века, новое неоднозначное исследование предполагает, что Эйнштейн был на самом деле не прав — и скорость света медленнее, чем мы сейчас думаем.
Это исследование было проведено физиком из Балтимора Джеймсом Френсоном, который выяснял, почему нейтрино от взрыва сверхновой SN 1987A прибыли на Землю на 4,7 часа позже, чем ожидалось. Крах звезды, которая была видна с Земли в 1987 году, вызвал выброс нейтрино – электрически нейтральных, слабо взаимодействующих элементарных субатомных частиц.
Согласно Эйнштейну, это должно было произойти примерно за три часа до выброса оптического света – и, с этого момента, свет и нейтрино должны были перемещаться со скоростью света. Однако оптический свет прибыл с задержкой примерно в 4,7 часа после фиксации потока нейтрино.
Физик из Университета штата Мэриленд считает, что задержка, вероятно, произошла потому, что свет фактически замедлился из-за явления, известного как «поляризации вакуума».
При этом явлении фотоны на мгновение распадаются на позитрон-электронную пару перед тем, как снова объединится.
Согласно квантовой механике, при распаде фотона между парой виртуальных частиц создаётся гравитационный потенциал.
Доктор Френсон утверждает, что этот процесс может иметь существенное влияние на скорость фотонов, поскольку последние пролетели расстояние в 168 тысяч световых лет почти с пятичасовой задержкой.
Фотография сверхновой SN 1987A, взорвавшейся в 1987 году
Если физик окажется прав, это значит, что ученые должны пересчитать всё – расстояние от Земли до Солнца и многих самых удалённых объектов, обнаруженных в других галактиках.
Статья доктора Френсона была представлена журналом New Journal of Physics и в настоящее время проходит экспертную оценку.