Чтобы сделать великое открытие, учёные трудятся годами. Но один из исследователей по ошибке открыл нечто, способное навсегда изменить нефтяную промышленность.
Профессор Университета Калгари Ян Гейтс работал над технологиями усовершенствования битума — вязкой, черной смеси углеводородов, остающейся в виде остатка после перегонки нефти, и во время этого процесса он случайно получил густую структуру, которую можно транспортировать в виде самоуплотняющихся гранул.
Подпись к изображению: Битумный шарик по размеру может варьироваться от мячика для гольфа до таблетки
У гранул внутри вязкой оболочки есть жидкое ядро и газовый пузырёк, который придаёт им плавучесть. Гранулы различных размеров можно производить прямо в скважине, затрачивая такое же количество энергии, которое требуется для растворения битума, чтобы обеспечит его транспортировку по трубопроводам.
Гейтс рассказал CBC News, что в таком виде битум легко транспортировать обыкновенными грузовыми вагонами.
Когда гранулы поступают в пункт назначения, их вновь преобразуют в битум, используя лёгкую нефть – побочный продукт создания гранул. Это рациональный и более дешёвый способ поставок нефти потребителям.
Гейтс отмечает, что гранулы достаточно твёрдые и поэтому более безопасны: попав в воду, они могут находиться в ней долгое время.
Учёный говорит, что для транспортировки пеллетов подойдут старые и простаивающие сейчас вагоны для угля, но не считает, что эра трубопроводов закончилась.
По словам Гейтса, он предлагает ещё один способ перевозки.
По статистике только в Америке в 2013 году из-за железнодорожных аварий произошло больше разливов нефти, чем за предшествующие 40 лет, и безопасные гранулы очень кстати.
Изобретение Гейтса снизит риск разливов нефти и сократит расходы на ликвидацию их последствий.
К работе Гейтса проявили интерес некоторые нефтяные компании.
К ноябрю объём производства гранул будет измеряться баррелями, а к следующему году Гейтс намерен производить несколько сотен баррелей нефти в виде гранул в сутки.
У гранул есть и другая функция: это отличный материал для асфальтирования дорог, и при этом не требуется их обратная переработка в битум.