Наиболее распространенным типом рака мозга является глиобластома. Лечение этого заболевания обычно включает хирургическое вмешательство, химиотерапию и радиационную терапию. Тем не менее, опухоли глиобластомы часто дают рецидив в течение нескольких месяцев. Стандартные формы терапии эффективны против большинства опухолевых клеток, но после их применения остаются стволовые клетки, генерирующие клетки глиобластомы, что позволяет им образовывать новые опухоли после уничтожения первоначальных. Однако, вирус Зика в сущности делает нечто противоположное: он способен уничтожать стволовые клетки, пропуская остальные клетки опухоли. Таким образом, теоретически эти разные методы лечения могут давать хорошие результаты при совместном использовании.
Именно эта особенность вируса Зика делает его настолько опасным для эмбриона человека. Вирус попадает в развивающуюся центральную нервную систему и убивает клетки нейропрогенитора, то есть те клетки, которые позже превращаются в различные типы нейронов мозга. Исследователи обнаружили, что стволовые клетки глиобластомы ведут себя точно так же, как клетки нейропрогениторов, что и привело их к идее использования вируса Зика как потенциального средства терапии.
В ходе экспериментов вирус Зика продемонстрировал свою способность убивать стволовые клетки, удаленные у пациентов с глиобластомой, а когда его вводили в опухоль мозга у мышей, это приводило к сокращению опухолей. Исследователи также обнаружили, что вирус не инфицировал не-раковые клетки мозга, а мутировавшие версии Зика, которые являлись более уязвимыми для иммунной системы организма, также были способны убивать клетки глиобластомы, хотя и не столь эффективно, как исходные штаммы.
Ученые пока не предлагают использовать вирус для исследований на людях, а кроме того, вирус работает по-разному у мышей и у людей. Однако, поскольку вирус Зика не представляет серьезной опасности для взрослых, полученные экспериментальные результаты позволяют предположить, что его применение в будущем может стать перспективным методом лечения рака мозга.