Тестировать самоуправляемые автомобили непросто. Даже имея тысячи миль пробега «за плечами», беспилотник не может успеть встретиться со всеми препятствиями реального мира. Тем не менее, испытатели считают, что могут активизировать получение опыта. Они разработали ускоренные испытания, которые за малое количество времени позволяют многого достичь. Вместо комплексного подхода, охватывающего всё и сразу (часто беспилотник накатывает многие не богатые на события километры), используется новый метод, согласно которому тестируется отдельно взятая многократно повторяющаяся ситуация. К примеру, если требуется изучить реакцию беспилотника в случае, если его подрежет другая машина, то следует сконцентрироваться именно на этом, а для настройки «будничного» поведения можно использовать статистику.
В ходе проведённых командой исследователей экспериментов также использовалась статистика вероятности столкновений, травм (среди них и тяжёлые) и «конфликтных ситуаций».
Основанные на оценочных показателях испытания гораздо эффективнее, и это ещё мягко сказано. Учёные считают, что 1 тысяча миль пробега с применением изобретённого ими метода эквивалентна расстоянию от 300 тысяч до 100 миллионов миль, пройденных в обыкновенном режиме. Для сравнения: за год Waymo проехал 635 тысяч миль, а сегодня это расстояние легко преодолеть одним днём.
Однако чересчур воодушевляться не стоит. Учёные осознают, что перед тем, как активно использовать новый метод на практике, им предстоит изучить гораздо большее количество ситуаций. Как беспилотники будут реагировать на безалаберных пешеходов, перегруженные грузовики или покрытые снегом улицы? И, конечно же, нет гарантии тому, что каждая машина или каждое испытание приведёт к столь поразительным улучшениям. Впрочем, если бы результаты всех испытаний хотя бы ненамного приблизились к результатам недавно проведённых, в автомобильной индустрии прошли бы перестановки. В итоге может оказаться, что до появления жизнеспособного беспилотника придётся подождать несколько лет (предстоит решить, к примеру, правовые вопросы), но когда самоуправляемые машины всё же появятся, они будут полностью готовы к покорению дорог. Благодаря ограниченным тестам не нужно будет беспокоиться о том, что поездка пройдёт с осложнениями, в то время как процесс устранения недоработок не окажется слишком трудным.