Учёные пытаются заменить сетчатку в глазах людей, страдающим от такой болезни, как пигментный ретинит. К сожалению, предыдущие попытки использовали только жёсткие твёрдые материалы, свойства которых сильно отличались от природной сетчатки. Исследователям Оксфордского университета удалось создать синтетическую сетчатку, изготовленную из биологических материалов, которые лучше соответствуют естественным человеческим тканям.
Сетчатка находится в задней части глаза, выполняя функцию сбора фотонов света и преобразование их в электрические сигналы для мозга. Исследователи во главе с 24-летней Ванессой Рестрепо-Шильд используют сетчатку, изготовленную из капель гидрогеля (коллоидный водный раствор низкомолекулярных и высокомолекулярных полимеров, создающих трёхмерный каркас) и биологических клеточных мембран белков. Эти клетки действуют как пиксели для обнаружения света и создания полутонового изображения. Затем эти пиксели могут генерировать электрические сигналы, чтобы стимулировать нейроны в задней части глаза так же, как это делает природная сетчатка. Искусственные ткани не содержат ничего, кроме естественных биоразлагаемых материалов, что снимает проблему вероятного отторжения имплантата организмом реципиентов. Из-за применяемых материалов синтетическая сетчатка намного мягче, чем устройства, которые воспроизводят систему механически, и потому не так травмирует окружающие ткани.
Пока новая синтетическая сетчатка была протестирована только в лаборатории. Рестрепо-Шилд надеется продолжить свое исследование, чтобы изучить его потенциал при работе с живыми тканями. Это, безусловно, может стать более действенным способом для восстановления зрения у людей с проблемами сетчатки глаза, по сравнению с другими методами.