Несмотря на многолетние усилия, ученым пока не удается найти элегантный способ борьбы с дегенерацией сетчатки глаза. До сих пор наиболее практичным решением было использование внешних устройств, от которых к задней части глаза вели провода. Однако в скором будущем, возможно, появится гораздо более изящный метод. Ученые разработали имплантат из светочувствительного материала, который может, по крайней мере, частично, восстановить сетчатку и сохранить человеку зрение.
Их изобретение сочетает биосовместимое вещество (в данном случае, шелк), токопроводящий полимер и органический полупроводник, который направляет электрический заряд нервным клеткам каждый раз, когда имплантат подвергается воздействию естественного света. Предыдущие попытки использования фотогальванических устройств, подобных этому, требовали либо исключительно яркого света, либо световых волн необычного диапазона. Новый материал будет гораздо более практичным.
Первые эксперименты привели к многообещающим результатам, хотя выяснились и некоторые ограничения. В условиях низкой освещенности у крыс с имплантатами не наблюдается никакого улучшения по сравнению с больными особями (поскольку светочувствительный материал еще не действует), однако их реакция на более яркий свет оказалась почти такой же хорошей, как у здоровых животных. А поскольку эти материалы являются биосовместимыми, крысы носили имплантаты в течение 6 месяцев без каких-либо признаков воспаления тканей.
Впрочем, не следует возлагать на это открытие слишком больших надежд. С одной стороны, ученым пока не удалось выяснить, каким образом электрические заряды вызывают реакцию нервов. Кроме того, как объясняет издание Ars Technica, остается открытым вопрос, в какой степени эти имплантаты на самом деле восстанавливают зрение. Крысы действительно реагируют на свет, но это не еще означает, что их зрение восстановилось и стало таким же, каким оно было до дегенерации сетчатки.
Однако, почему бы не взглянуть на ситуацию таким образом: даже если будущий имплантат для человека приведет лишь к частичному восстановлению зрения, он обеспечит получение базовой зрительной информации тем пациентам, кому в противном случае грозила бы полная слепота.