Российские учёные изучали заброшенные сельскохозяйственные угодья в восточной части России, где произрастают леса умеренной зоны. Это исследование показало, что деревья начинают расти на полях сразу после прекращения там сельскохозяйственной деятельности. До сих пор считалось, что деревья на бывших полях появляются только после травы. Оказывается, наличие или отсутствие степных пожаров в данном районе имеет ключевое значение для процессов возникновения лесной поросли.
Площадь заброшенных земель в России, особенно в восточной её части, огромна. Пашни оставляли в массовом порядке в конце 1980-х и начале 1990-х годов вследствие социально-экономических изменений в стране. Первые два года такие земли зарастают берёзой, ольхой и ивой. Спонтанное появление лесной растительности имеет место даже на полях с длительной историей обработки — в течение нескольких столетий. Однако многие биологи указывают, что плотность мелколесья на бывших пахотных землях сильно различается даже для районов со сходным климатом, вплоть до полного отсутствия деревьев.
Исследователи из наукограда Пущино предположили, что степные пожары являются важнейшим фактором, определяющим зарастание пустошей определёнными видами лесной растительности. В целом пожар — это естественная неизбежная угроза, имеющая важнейшее значение в поддержании биологического разнообразия экосистем. Учёные воссоздали историю степных пожаров на юге Московской области за последние тридцать лет и проанализировали характерные особенности этого района на основании архивных спутниковых снимков. Кроме того, учёные определили несколько участков для последующего детального изучения и оценили видовое разнообразие растительности, качество почв и его взаимосвязь с растительностью для трёх типов территорий: часто горящие поля, покрытые лесом не горевшие поля, и граничащие с такими областями старые леса.
«Наши результаты показывают ключевую роль степных пожаров в формировании разных типов почв и растительности на заброшенных сельхозугодиях. При отсутствии пожаров зарастание лесными видами происходит очень быстро, если поле находится неподалёку от леса с большим растительным разнообразием. Хотя обычно для этого требуется от 100 до 300 лет, бы наблюдали укоренение лесной флоры на бывших пахотных землях всего за 20 лет», — отметила Лариса Ханина, руководитель исследования.
Учёные проанализировали пути распространения степных пожаров и обнаружили, несколько факторов, повышающих вероятность возгорания: подверженные возгоранию мусорные свалки поблизости, малые посёлки в радиусе 300 метров, и тип земельного участка. Если участок плотно зарос деревьями, то вероятность возгорания мала, и чем меньше деревья, тем выше вероятность возгорания. Кроме того, вероятность пожара зависит от климата.
В целом, хотя наука говорит, что лес начинает расти на заброшенных полях только через пять лет после того, как там поселятся травы — новое исследование показало, что в центре европейской части России поля немедленно начинают зарастать лесом в случае отсутствии пожаров.