В конце этого месяца, если всё пойдет нормально, многоразовая ракета носитель Falcon 9, производства компании Space Exploration Technologies (SpaceX) отправится в свой первый космический полёт.
После доставки груза на МКС, в отличие от предыдущих одноразовых ракет-носителей, распадающихся на обломки и сгорающих в атмосфере, SpaceX перейдет на траекторию управляемого спуска.
Задействовав три из девяти своих двигателей типа Merlin, носитель Falcon 9 приводнится в океане, где в заданном квадрате его должна подобрать баржа для дальнейшей транспортировки на сушу. Приводнение в океане выбрано из соображений безопасности.
Надо заметить, что предыдущие испытания многоразового носителя Falcon 9 в октябре 2012 года закончились неудачей. Совершив испытательный подскок на 744 м, ракета разбилась об воду, хотя в ноябре того же года с её помощью планировался вывод на орбиту геостационарного спутника связи с авиабазы Вандерберг в Калифорнии.
Теперь запуск Falcon 9 запланирован на 30 марта 2014 года. При удачном завершении полёта предполагается изучение состояния двигателей и компонентов ракеты на предмет возможности их повторного использования, поскольку их стоимость составляет 90% стоимости всего комплекса.
Даже без многоразовых носителей, стоимость одного пуска компанией Space X составляет поразительно малую сумму в 90 млн. долларов – ближайший конкурент на рынке космических запусков компания «United Launch Alliance» просит за запуск 380 млн. долларов. При этом SpaceX анонсирует снижение стоимости запуска до 55,6 млн. долларов.
Для справки: компания SpaceX входит в число трёх компаний, включенных НАСА в программу доставки грузов на международную космическую станцию и в группу компаний, заинтересованных в освоении человеком Луны и Марса.
Колонии на этих планетах первое время будут полностью зависимы от поставок с Земли, и предлагаемая SpaceX технология позволит существенно их удешевить.