Даже самый выносливый аквалангист в современном гидрокостюме не может находиться дольше часа в холодной воде, и это серьезная проблема для боевых пловцов, которым приходится оставаться в море часами для выполнения специальных задач. Ученые Массачусетского технологического института (МТИ) нашли простое решение: имитировать жировой слой, который позволяет тюленям и белым медведям существовать в суровых условиях Арктики. Они разработали «искусственный жир», который продлевает ныряльщикам время пребывания в холодной воде (менее 10 °C) до трех часов. Новый подход сочетает использование недавно разработанного материала со специальными карманами, обеспечивающими сохранение тепла.
Команда исследователей помещала типовой неопреновый гидрокостюм в автоклав, заполненный тяжелым газом (например, аргоном, криптоном или ксеноном), на один-три дня. Это позволяло заполнить все воздушные зазоры в гидрокостюме тяжелым газом, тем самым снижая теплопроводность костюма до уровня, сопоставимого с теплопроводностью воздуха. Такая технология не только обеспечивает поддержание тепла при длительных погружениях, но и не требует насоса, специального костюма с теплой водой или других подходов, когда любой разрыв может представлять смертельную опасность.
Технология была разработана в МТИ при помощи специалистов ВМС США, и это понятно, потому что разработка позволит боевым пловцам выполнять тайные операции в Арктике или в других регионах планеты в зимнее время. Это может быть полезно для работающих под водой водолазов, делающих заплывы на большие дистанции пловцов и даже серферов. И это может быть полезно даже для тех, кому не надо погружаться в ледяную воду. Ученые планируют в будущем создать более тонкие гидрокостюмы с теми же изоляционными свойствами. Их смогут использовать спортсмены или обычные любители дайвинга, которые хотят ощущать себя более комфортно под водой.