Центральное разведывательное управление и Пентагон использовали это оружие, тщательно скрывая его существование. Модифицированная версия известной ракеты «Адский огонь» (Hellfire) несет инертную боеголовку. Вместо того, чтобы взрываться, она предназначена для того, чтобы более 45 килограммов металла пробивали крыши автомобилей и зданий и уничтожали свою цель, не нанося вреда окружающим и имуществу поблизости.
По словам чиновников, предполагаемой жертве кажется, что с неба падает наковальня. Но этот вариант ракеты hellfire, обозначенный как R9X, снабжен другим типом полезной нагрузки — оперением из шести длинных лезвий, которые уложены внутри, а затем, за несколько секунд до удара, выдвигаются через корпус ракеты, чтобы гарантировать, что все на их пути будет изрезано в клочья.
Использование R9X было подтверждено журналистам рядом действующих и бывших официальных лиц США. Инсайдеры назвали ее «летающими мечами Джинсу» или «бомбой ниндзя» за ее смертоносные лезвия, которые могут прорезать здания и машины для уничтожения целей.
Ракета применялась нечасто, в основном, в определенных обстоятельствах: например, когда был обнаружен кто-либо из главных лидеров террористов, но использование другого оружия могло бы привести к жертвам среди гражданского населения. По данным Министерства обороны США, оно использовалось только 6-7 раз, в том числе в операциях в Ираке, Ливии, Сирии, Йемене и Сомали. Было подтверждено два конкретных удара: один по приказу Министерства обороны, а другой — ЦРУ.
В январе 2019 года Джамаль аль-Бадави, обвиняемый в том, что он стоял за подрывом американского корабля Cole в 2000 году в порту Йемена, когда погибли 17 американских моряков, был убит R9X, выпущенной по приказу Пентагона. Пентагон признал, что это произошло в Йемене, но без упоминания конкретного боеприпаса.
В феврале 2017 года в сирийской провинции Идлиб с помощью R9X, выпущенного американским самолетом по приказу ЦРУ, был убит Ахмад Хасан Абу Хайр аль-Масри, гражданин Египта, который считался номером 2 в «Аль-Каиде». Само ЦРУ не признает авиаударов, которые наносятся по их приказу.
«Адский огонь» обычно оставляет выжженные руины, сожженные машины и завалы на большой территории. Согласно новым данным, R9X не оставляет таких следов. «На фотографиях после удара по Масри видна овальная дыра в крыше автомобиля, в котором он ехал. На нем нет следов огня и взрыва. Лобовое стекло седана Kia треснуло, но стеклоочистители все еще на месте», — пишет журнал.
Модифицированный «Адский огонь» был разработан при администрации Обамы еще в 2011 году, исходя из «гуманитарных и юридических соображений», согласно докладу, поскольку боевики-террористы приспосабливались к авиаударам США, укрываясь среди женщин и детей.
Представители США заявили, что для использования такого оружия необходимы надежные данные о точном местонахождении цели и ее окружении. Но есть также и преимущества в плане разведки и затрат, сказали они. Поскольку оружие сводит к минимуму риск жертв среди гражданского населения, появляется больше возможностей для нанесения удара, что сокращает время, в течение которого военные должны вести наблюдение и держать боевые самолеты в воздухе в ожидании приказа.
Пентагон разработал аналогичное оружие как «План Б» уничтожения лидера «Аль-Каиды» Усамы бен Ладена в Аббаттабаде в Пакистане. Но вместо этого Обама решил направить группу спецназа, которая по официальным данным убила его, сбросила тело в океан, а затем понесла катастрофические потери в результате вертолетной атаки в 2011 году в Афганистане.
В марте президент Трамп отменил мандат эпохи Обамы, согласно которому следует сообщать о количестве жертв среди гражданского населения в результате авиаударов США за пределами обычных военных зон. Президент также наделил более широкими полномочиями ЦРУ в том, что касается нанесения ударов беспилотниками; при этом действия ЦРУ менее подотчетны, чем действия американских военных.