Обычным побочным продуктом процессов нефтепереработки и извлечения нефти является загрязнение водных источников. Агентство по охране окружающей среды (EPA) считает такую воду непригодной к какому-либо использованию.
Хотя существуют некоторые коммерческие методы очистки, они являются дорогостоящими, энергоемкими и, что наиболее важно, не удаляют полностью загрязняющие примеси. Теперь исследователи Университета Пардью разработали инновационный процесс, который, по их утверждению, удаляет «почти все следы нефти из добываемой воды».
«Это простой, чистый и недорогой процесс очистки, — говорит Ашрит Мишра, аспирант-исследователь в Северо-Западном институте воды Университета Пердью. — Я видел в своей родной стране Индии, как люди страдают от нехватки чистой воды, и мы, как исследователи, должны сделать все возможное, чтобы помочь».
Для очистки используется пена с активированным углем, которая подвергается воздействию солнечного света. Это, в свою очередь, приводит к нагреву, позволяющему пене поглощать масляные загрязнения из воды.
Результатом процесса является не только вода, которая соответствует стандартам чистоты агентства EPA для воды из промышленных источников, но также и вторичная нефть. Новая пена позволяет извлекать пригодные для дальнейшего использования до 95 процентов поглощенной нефти.
«Это первый в своем роде метод, позволяющий проводить такую очистку в один прием с помощью перфорированной пены», — сказал Мишра.
Кроме того, исследователи утверждают, что процесс может быть интегрирован в существующие системы утилизации. Это позволило бы очистить большую часть из примерно 11,5 тысяч тонн сопутствующей воды, извлекаемой каждый день в Соединенных Штатах. Это также уменьшило бы текущую нагрузку на системы водоснабжения.
В настоящее время исследователи вместе с отделом коммерциализации технологий Фонда исследований университета Пердью пытаются запатентовать процесс очистки.