Летать в космос на чём-то, сделанном полностью из 3D-печатных частей, откровенно говоря, довольно сильно смахивает на бредни. Но инвесторы считают иначе: созданный в 2015 году стартап Relativity Space из Лос-Анджелеса собрал дополнительные 35 миллионов долларов, чтобы продолжить свой план по созданию парка космических аппаратов с использованием одного из крупнейших трёхмерных принтеров Stargate (Звёздные врата).
Конечно, Relativity Space -—это не первая компания, которая привносит 3D-печать в космос. SpaceX успешно применил эту технологию для своих многоразовых ракет, и даже NASA изучает, какие части космических аппаратов можно сделать более надёжно и дёшево с помощью трёхмерных принтеров.
Но Relativity стоит отдельно потому, что она хочет напечатать почти всю ракету — по крайней мере 95 процентов — сократив число компонентов со 100 тысяч до менее одной тысячи.
Первая серия испытаний двигателя, изготовленного на 3D-принтерах компании Aeon, должны быть проведены до конца года. Компания хочет поставить девять таких двигателей на свою ракету Terran, на которую также будет установлен разгонный блок, созданный по той же технологии. Ожидается, что каждый запуск будет обходиться около 10 миллионов долларов.
Relativity Space нацелена на отправку около 1250 кг на орбиту. Это мало по сравнению с полезной нагрузкой SpaceX Heavy — 64 метрических тонны, но почти в 10 раз больше, чем самые маленькие ракеты, которые могут доставить на орбиту до 150 килограммов.
И это отлично подходит для Relativity Space. Компания хочет использовать часть рынка, в основном запуская коммерческие телекоммуникационные спутники на низкую орбиту и не испытывая нужды в конкуренции с такими монстрами, как SpaceX или NASA. А так как NASA недавно дало понять, что она не намерена покупать ракеты SpaceX, то план Relativity выглядит ещё более реалистичным.
В будущем стартап надеется отправить свои ракеты на Марс и обратно. Но на данный момент он твердо стоит на Земле, заключив договор 20-летней аренды испытательного комплекса NASA в Space Center в Миссисипи.
Relativity Space планирует совершить первый испытательный полет к концу 2020 года, отмечает в своей статье Ars Technica. Если он будет успешным, коммерческие запуски начнутся в 2021 году.