Мы живем в эпоху пластика. В 2015 году мировая промышленность произвела 448 миллионов тонн — в два раза больше, чем в 1998 году, — и темпы производства только ускоряются. Однако наши усилия по переработке пластика не соизмеримы с темпами производства. Фактически, согласно EPA, лишь только 14 процентов пластмассовых изделий перерабатываются во всём мире.
По оценкам Всемирного банка, ежегодно мы производим 1,3 млрд. тонн твердых бытовых отходов, и ожидается, что эта цифра превысит 2 млрд. тонн к середине следующего десятилетия.
Из 9,1 млрд. тонн пластика, произведенного с начала бума отрасли (около 1950 года), 7 млрд. тонн вообще не используется, согласно исследованию Калифорнийского университета в Санта-Барбаре, опубликованному в журнале Science Advances. Почти 9 процентов из них были всё-таки переработаны, 12 процентов — были сожжены, а остальные — около 5,5 миллиардов тонн пластика — теперь загрязняют наши реки, моря, океаны и полигоны.
К счастью, на эту проблему обращают внимание многие исследователи. AMP Robotics, работая в сотрудничестве с Советом по картону и Денверской муниципальной компанией по сбору мусора, Alpine Waste & Recycling, AMP взяла старую механическую сортировочную систему для сортировки мусора в возрасте 20 лет, и снабдила её роботизированными глазами и искусственным интеллектом, назвав это чудо Кларком.
Кларк был введён в эксплуатацию около года. Он использует оптическую камеру, чтобы обнаруживать пакеты из-под молока, соков и картонные коробки для пищевых продуктов на конвейерной ленте отходов, буквально выщипывая их с помощью роботизированной руки и двух присосок. Кларк может обеспечить постоянную скорость уборки до 60 пакетов в минуту, что на 20 больше, чем выбирает средний работник-человек, с 90-процентной точностью. По данным компании, это приводит к 50-процентному сокращению затрат на сортировку.
Поскольку эта программа создавалась под патронатом Совета по картону, Кларк охотится именно за ними — коробками различных сортов. Но гениальность этой системы состоит в том, что она учится, когда работает. В принципе не составит труда обучить Кларка собирать и пластиковые бутылки от «Пепси» и флаконы из-под разнообразных моющих средств.
Но просто отделить пластмассу от остальной части наших вторичных отходов недостаточно, потому что не все пластмассы одинаковы. Пластмассы, используемые в упаковке для пищевых продуктов просты в переработке: просто расплавляются и легко повторно формируются. Но некоторые смеси пластмасс — в частности, поликарбонаты, которые находятся во всём — от детских бутылок до компакт-дисков и линз очков, — как правило, не перерабатываются и, следовательно, заканчивают свои дни на полигонах. Хуже того, поскольку эти пластмассы медленно разлагаются, они выделяют токсичные химические вещества, такие как Bisophenol A в почву и загрязняя им подземные воды.