Исследователи НАСА придумали, казалось бы, простую — но чрезвычайно мощную идею — «оптическую добычу», при которой вода, содержащаяся в миллионах астероидов во вселенной, может быть использована в качестве источника топлива для космических кораблей, что сделает космические путешествия дешевле, чем когда-либо.
Концепция под названием план Внутренних Поставок с Астероидов (Asteroid Provided In-Situ Supplies (APIS)), подробно обсуждалась исследователями НАСА на последнем заседании Американского института аэронавтики и астронавтики в начале месяца, сообщает Space.com.
Конечная цель проекта состоит в превращении неустойчивых компонентов – воды, в частности — из которых частично состоят все астероиды, в доступное на орбите топливо для космических кораблей.
Но самая большая проблема, стоящая перед исследователями — как извлечь эти летучие компоненты из каменистых углеродистых хондритов, составляющих поверхность астероидов.
«Оптическая добыча» может быть решением, так как это позволило бы добывать воду из космических пород без использования «сложной или непрактичной робототехники».
Исследователь проекта APIS Джоул Серсел сообщил Space.com, что высококонцентрированная оптическая энергия — или, проще, сфокусированный с помощью двух комплектов зеркал солнечный свет — может быть использована в качестве лазера для выпаривания из астероидов воды, которая затем будет собираться в специальные герметичные мешки прямо в космосе.
«Так можно рыть отверстия и туннели в скалах, — сказал Серсел. – Начинает выделяться тепло, поглощаемое в тонких слоях, выталкивая летучие компоненты в виде крошечных, взрывающихся, похожих на пузырьки структур, которые извлекают нужный материал требуемым образом».
Чтобы проверить работоспособность этой концепции, Серсел вместе со своей командой при поддержке НАСА проведёт эксперименты на полигоне White Sands в Нью-Мексико – там, где когда-то проводились испытания ядерного оружия.
Модель астероида размером с дыню будет нагреваться до крайне высоких температур отражённым и сфокусированным солнечным лучом. Если эта стратегия cработает, то проект перейдёт в следующую фазу.
Серсел отметил, что более 120 тонн воды, собранные в течение нескольких месяцев с помощью этой методики, можно хранить и транспортировать на лунную орбиту, используя часть воды в качестве топлива для бортовой солнечно- тепловой двигательной установки. Оказавшись на орбите, вода может быть использована в качестве топлива для выполнения различных задач, в том числе исследований за пределами низких околоземных орбит.