В прошлую субботу команда из шести учёных вышла из купола, расположенного на высоте 2400 метров на северном склоне потухшего вулкана Мауна-Лоа на Гавайях – и это был первый их выход наружу без скафандров с октября прошлого года. Этот эксперимент проводился в рамках программы Hi-Seas, финансируемой НАСА. Всё это время добровольцы находились под контролем камер видеонаблюдения, трекеров движения и электронных датчиков.
Место проведения эксперимента было выбрано исходя из соображений наибольшего подобия марсианским условиям. Глядя в иллюминаторы своего «марсианского» дома, участники могли видеть только бесплодный вулканический пейзаж, лавовые поля и горы, да в отдалении заброшенный карьер с чахлой растительностью.
По условиям эксперимента его участникам разрешалось покидать свой купол только в скафандрах, проходя при этом через настоящий шлюз со всеми соответствующими процедурами.
Собственно «марсианский» купол имел 11 метров в диаметре, а его площадь составляла 93 кв.м. Для снятия клаустрофобии внутри купол был разделён на два этажа с высокими потолками, на втором этаже расположены шесть отдельных капсул для отдыха членов экипажа, каждая «меблирована» полкой с матрасом, небольшим столиком и стулом. На первом этаже имелся кухонный уголок, столовая, рабочая зона и даже прачечная с душевой (правда, время пользования последней ограничивалось шестью минутами в неделю).
Для снятия стресса и поддержки физической формы участники эксперимента имели возможность пользоваться беговой дорожкой и велотренажером на солнечных батареях — правда, только во второй половине дня и в солнечную погоду. Остальное время солнечные батареи вместе с аккумуляторами обеспечивали питание исследовательской аппаратуры и систем жизнеобеспечения. В качестве резервного питания использовались топливные элементы на водороде, что также обеспечивало экипаж дополнительной водой. Для полной имитации условий жизни на Марсе, связь с «наземной» командой осуществлялась с 24-х минутной задержкой.
Самым сложным испытанием для участников эксперимента оказалась оторванность от своих родных — даже свадьба родной сестры одной из участниц прошла без её присутствия. А первыми желаниями участников после «возвращения на Землю» были: съесть арбуз, яйца, персики и круассаны – после восьми месяцев сублимированной еды.
Это уже вторая «экспедиция на Марс» в рамках программы Hi-Seas НАСА, первая продлилась четыре месяца, а следующая — третья — стартует в августе 2015 года и продлится, если этому не помешают какие-либо обстоятельства, целый год. Накопленный в ходе этой программы опыт будет бесценен для первой реальной экспедиции на Марс, которая может состояться уже в 30-х годах этого столетия.