Проказа является инфекционным заболеванием, вызывающим тяжёлые уродующие кожные язвы и поражение нервной системы человека.
Эта болезнь известна с доисторических времён, она окружена пугающим ореолом, а больных проказой во все времена избегали и относились к ним как к изгоям. Древнейшие цивилизации Китая, Египта и Индии боялись проказы и считали её неизлечимой и заразной болезнью.
Тем не менее, проказа на удивление не заразна. Заразиться можно только при тесном контакте с больным тяжёлой формой проказы. Всемирная организация здравоохранения утверждает, что более 200 000 человек по всему миру заражены проказой — большинство из них в Африке, Азии и Латинской Америке.
Исследование, проведённое в Университете Техаса, Хьюстон, показало, что два вида бактерий, вызывающих эту болезнь, произошли от общего бактериального предка около 10 миллионов лет назад, и что древнейшие люди и гоминиды страдали от этой болезни.
В 2008 году патологоанатом д-р Сян-Ян Хань и его команда обнаружили новый вид бактерии лепры, и с тех пор провёли анализ 20 генов Mycobacterium lepromatosis, более известных как микобактерии проказы.
Бактерии лепры не могут жить вне человеческого тела — за исключением диких броненосцев, которые и заразились от американских первопроходцев несколько сотен лет назад.
Из более 400 известных штаммов Mycobacterium lepromatosis практически все имеют идентичные геномы, поэтому предполагается, что люди разнесли эти бактерии при миграции из Африки около 100 тысяч лет назад, заполнив ею весь остальной мир.
Это означает, что бактерия проказы чрезвычайно устойчива в организмах своих человеческих хозяев — признак зрелого паразитического образа жизни бактерий с возрастом вида намного старше, чем 100 000 лет.
Оценка верхней границы возраста псевдогенов бактерий проказы позволяет предположить, что инактивация гена началась приблизительно 20 миллионов лет назад, вероятно, в тот момент, когда предок бактерий лепры перешёл на наших ранних предков, перестав быть свободно живущим и перейдя в разряд паразитарных.
Работа д-ра Ханя даёт ключ к пониманию воздействия бактерий проказы на организм человека и разработке на его основе новых препаратов и эффективных методов лечения этого грозного заболевания.