Оказывается, графен, этот чудо-материал с множеством потенциальных сфер применения, является также секретным ингредиентом для получения более прочного шелка. Группа ученых из университета Цинхуа в Пекине успешно создали шелк, вдвое превосходящий по прочности обычный материал, просто накормив графеном шелкопрядов. Чтобы это сделать, они покрывали листья раствором, который содержал углеродные нанотрубки, или графен. В сущности углеродные нанотрубки — это свернутый графен, который представляет собой один слой плотно упакованных атомов углерода. Исследователе выбрали метод кормления, поскольку он является более простым и экологичным, чем обработка конечного продукта химическими веществами.
При ближайшем рассмотрении ученые обнаружили, что их «супер-шелк» способен проводить электрический ток и имеет более упорядоченную кристаллическую структуру, чем обычный шелк. Углеродные материалы не были видны в сечении шелковых волокон, возможно, в связи с тем, что углерод составлял всего 0,2 процента от массы водного раствора, которым покрывались листья. Тем не менее, конечный продукт способен выдержать на 50 процентов более высокую нагрузку по сравнению с обычной шелковой нитью, прежде чем порвется. Впрочем, ученые до сих пор не знают, какое количество углерода попало в конечный продукт, а сколько было выведено или метаболизировано. Именно это им предстоит выяснить в ходе дальнейших исследований.
Тем не менее, недавний эксперимент доказал, что если кормить шелкопрядов графеном, можно получать супер-шелк в промышленных количествах. Ученые верят, что в будущем их шелк повышенной прочности может быть использован для создания биоразлагаемых медицинских имплантов и даже экологически безопасной носимой электроники.