В нашей солнечной системе есть невероятно ценные каменные глыбы. Вебсайт Asterank использует информацию о размере и составе астероидов, а также текущие рыночные цены для оценки самых дорогих известных астероидов. Некоторые оцениваются в более чем 100 триллионов долларов. Достаточно большая цифра, чтобы вскружить голову любому инвестору.
Есть, однако, нюанс. Все эти оценки основаны на ограниченных имеющихся у нас на этот момент данных. Вне этих ограниченных данных есть множество других астероидов, многие из которых очень далеко или находятся на неудобных орбитах, что сильно усложняет их разработку.
Тем не менее, есть астероиды, которые могут стоить усилий. Однако их ценность усложняется рядом неизвестных. Астероиды, это сравнительно малые и темные космические тела в нашей солнечной системе, которые трудно анализировать с земли. Мы напрямую идентифицировали меньше миллиона известных астероидов, однако по оценкам учёных, в нашей системе находится больше ста миллионов небольших астероидов, что даёт добывающим компаниям весьма широкий выбор.
Как считает глава и главный инженер добывающей космической компании Planetary Resources Крис Левицки, непосредственная добыча на астероидах должна будет начаться не раньше чем через десять лет. «Мы первые признали, что это долгосрочная задача», говорит он.
Люди успешно сажали автоматические зонды на поверхность астероидов или комет всего три раза, (японская миссия Hayabusa, миссия НАСА NEAR-Shoemaker, и европейская миссия Rosetta), ни разу не проводя добычу. Посадка на астероид является сложной задачей по ряду причин. Астероиды крутятся, а также вращаются на солнечной орбите со скоростью в тысячи километров в час. Они также сравнительно малы, и их масса не даёт достаточной силы притяжения, чтобы уверенно удерживать космический аппарат на своей поверхности. Успешная стыковка и уверенное удерживание космического аппарата само по себе станет достаточно сложной задачей, не говоря уже о дополнительных требованиях по добыче и переработке материалов в космосе.
Но даже когда технология будет готова, то появится ряд дополнительных проблем, которые надо будет решать. Что, если несколько компаний захотят проводить добычу на одном и том же астероиде? Как приток редкоземельных металлов скажется на их рыночной стоимости? Как мы сможем быть уверены, что технология посадки на небесные тела и извлечение из них полезных ископаемых не скажутся на изменении их орбиты с перенаправлением в сторону Земли?
Пока же, отмашка компаниям, надеющимся заработать на астероидах является первым шагом на пути к созданию технологии, необходимой для получения доступа в эту новую индустрию с потенциальной стоимостью во многие триллионы долларов.