Новые спутники НАСА, осуществляющие мониторинг климатических условий, которые SpaceX вывел на орбиту в мае, готовы отслеживать состояние ледяного щита нашей планеты, ее атмосферы и океанов. 13 июня спутники Gravity Recovery и Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO) впервые включили свои лазеры в поисках друг друга. Эти лазеры будут обеспечивать связь между спутниками, находящимися на орбите, отслеживая изменения расстояния между ними, вызванные изменениями в гравитационном поле нашей планеты. Эти данные, в свою очередь, помогут ученым лучше понимать и контролировать такие глобальные процессы, как истончение ледяного покрова, повышение уровня моря и даже перетекание магмы под землей.
Предшественники спутников, называемые GRACE, использовали такую же методику, но они были оснащены инструментами микроволнового диапазона. В то время как у GRACE-FO имеется система микроволнового диапазона, он также оснащен экспериментальным лазерным дальномерным интерферометром (LRI). Решение этих задач стало возможным, благодаря тому, что технология LRI в ходе испытаний смогла обеспечить значительно более высокую точность измерений.
Исследователь НАСА Кирк Маккензи сказал: «LRI — это прорыв в точных измерениях расстояний в космосе. Этот первый межспутниковый лазерный интерферометр стал кульминацией десятилетия исследований и разработок, проводимых при финансовой поддержке НАСА и Германии». Тот факт, что лазеры нацеливаются на отверстие размером с монету на борту каждого спутника, движущегося при этом над Землей на скорости 25 тысяч 750 километров в час, на расстоянии 220 километров друг от друга, делает технологию еще более впечатляющей.
По данным НАСА, испытание 13 июня подтвердило, что приборы LRI космического корабля работают, как планировалось. Спутники смогли установить связь с первой попытки и даже смогли отправить свои первые данные на землю. Теперь ученые в ближайшие несколько недель, а может и месяцев, собираются провести точную настройку лазерных приборов и убедиться в достоверности получаемых данных.