Когда на орбите будут развёрнуты все 66 спутников Iridium Next, авиадиспетчеры и пилоты смогут отслеживать полёты всех самолётов, даже летящих над океаном — благодаря тому, что спутники оснащены перестраиваемыми радиостанциями, называемыми AppSTAR, которые НАСА разработала вместе с Harris Corporation. AppSTAR способны передавать гораздо большие объёмы данных, чем действующая сеть радиосвязи НАСА. Кроме того, их можно дистанционно перепрограммировать путём обновления программного обеспечения, что позволяет агентству настраивать их для новых миссий в будущем.
Эти новые радиостанции помогут отслеживать все полёты над океанами, поскольку они могут принимать сигналы новейших приёмопередатчиков, устанавливаемых на самолётах, под названием ADS-B. Эти трансиверы автоматически посылают информацию о номере рейса, местоположении и другие данные. Системный инженер Harris Джефф Андерсон говорит, что «теперь можно отслеживать все самолёты в мире» всего за несколько секунд после включения радиопередающих устройств.
Возможность отслеживать все полеты позволит пилотам самолётов расходиться на меньших дистанциях и выбирать более короткие маршруты для экономии топлива, так как теперь будет значительно снижен риск столкновения в воздухе. Кроме того, в случае возникновения проблем команды спасателей будут иметь точные координаты самолёта.
Космический корабль SpaceX, который был запущен в начале этого месяца, вывел на орбиту первые 10 спутников Iridium Next, и компания планирует продолжить запуски в этом году. Если всё пойдет по плану, сеть с радиоприёмниками начнёт эксплуатироваться в 2018 году.