«Эй, парни, принесите-ка насекомое-ищейку». Так руководитель команды по обезвреживанию взрывоопасных предметов может сказать в будущем, благодаря разработке инженеров, способной превращать насекомых в киборгов, которых можно отправить куда угодно для вынюхивания взрывчатки. Это не простое дело – для этого исследователям из Университета Вашингтона в Сент-Луисе придётся оборудовать насекомых несколькими высокотехнологичными приборами. Хорошо, что у них есть мощный покровитель — военно-морские силы США. Руководитель исследования Баранидхаран Раман получил трёхлетний грант в сумме 750 тысяч долларов от Управления военно-морских исследований, чтобы воплотить свои идеи в реальность.
Раман на протяжении многих лет изучает, как насекомые анализируют запахи. Он и его команда обнаружили, что саранча может идентифицировать конкретные запахи, которые их научили обнаруживать, даже при наличии посторонних запахов. Раман считает, что насекомые-киборги будут более эффективными, чем роботы, потому что они используют массу природных датчиков.
«Зачем изобретать велосипед? Почему бы не воспользоваться биологическими решениями? – спросил он. – В этом суть. Даже самые передовые миниатюрные химические устройства используют всего несколько датчиков. С другой стороны, если посмотреть на антенну насекомых, то там несколько сотен тысяч датчиков различных типов».
Для того, чтобы превратить обычную саранчу в машину по поиску взрывчатки, инженеры планируют вживить в их мозг электроды, чтобы подключиться к их антеннам в виде усиков и расшифровать электрические сигналы. Так как операторы должны получать информацию, собранную насекомыми, исследователи также разрабатывают крошечный рюкзачок, который может передавать данные. На приёмнике будет загораться красный светодиод при наличии взрывчатых веществ, в то время как зеленый свет сигнализирует об отсутствии угрозы.
И, наконец, инженеры планируют нанести татуировку на крылья насекомых с помощью биосовместимого шёлка, способного преобразовывать свет в тепло. Лазер, который, вероятно, будет в рюкзаке, позволит оператору контролировать действия киборга. Фокусирование лазера на левом крыле обеспечит движение насекомого влево, и наоборот. Насекомое будет функционировать так же, как дистанционно управляемый дрон. Если у учёных всё будет идти по плану, то они надеются испытать первый прототип в течение года и реализовать весь проект в течение двух лет.