Новые модульные волоконные лазеры производства компании Lockheed Martin теперь способны полностью преобразовывать в выходной сигнал 40 процентов затраченной энергии, что означает — наряду с подготовкой к производству, решением проблем с наведением лазера и минимизации габаритно-весовых характеристик — компания теперь готова рассматривать вопрос установки лазерного оружия на многоцелевом истребителе F- 35.
«Мы безусловно изучаем концепцию интеграции», — сказал специалист по лазерным системам Lockheed Martin Роберт Афзал.
В отличие от твердотельных лазеров с объёмным резонатором, которые работают на кристаллических элементах, или мощных, но нестабильных химических лазеров, волоконные лазеры генерируют свои лучи внутри волоконно-оптических кабелей, что делает устройство более гибким и эффективным. Афзал сравнивает его с призмой, которая работает в обратном направлении. В то время как призма принимает свет и преломляет в лучи различных цветов, волоконный лазер сливает несколько световых лучей воедино.
Кроме того, Lockheed Martin разработала способ регулировки выходной мощности лазерного оружия, добавив модули для настройки лазера под конкретные задачи.
В настоящее время компания занимается выполнением контракта на поставку волоконного 60-киловаттного лазера Пентагону в следующем году. «Армия имеет возможность добавить больше модулей и увеличить мощность с 60 кВт до 120 кВт, благодаря модульности лазера», — сообщается в пресс-релизе компании.
«Поскольку КПД лазера увеличен, то лазерное оружие можно сделать меньшим по размерам, чем лазеры на основе предыдущих технологий», — говорит эксперт.
Такие преимущества волоконного лазера позволяют оборудовать им самолёты. Lockheed Martin вступила в конкурентную борьбу с компанией General Атомикс, которая уже поставила Пентагону твердотельный лазер мощностью 150 киловатт для тестирования и готовится к его установке на беспилотный аппарат «Predator C».
Представители ВВС США в последнее время стали более смелыми в своих прогнозах и заявляют, что авиация будет оснащена лазерным оружием в 2020 году. К примеру, Агентство по противоракетной обороне недавно объявило, что они возрождают Программу по созданию лазера воздушного базирования, закрытую в 2012 году. Ими поставлена цель — провести демонстрационный полёт в 2021 году.
Афзал предупредил, что разработка лазера для F-35 в настоящее время является основной темой для обсуждения среди специалистов компании.
Представители ВВС дали понять, что они заинтересованы в оснащении самолёта лазером, хотя было отмечено, что такое оружие будет предназначено в первую очередь для защиты самолёта от авиации противника.