Похоже, человечество может быть гораздо ближе, чем мы думали, к коммерческой эксплуатации космических ископаемых. Коммерческие компании говорят, что их отделяет лишь десятилетие от промышленной добычи ресурсов в космосе, и некоторые из них готовы поделиться своими разработками.
Давно предсказанная и красочно описанная в научной фантастике промышленная добыча ценных ресурсов из недр астероидов может стать всего через несколько лет реальностью, рассказал Space.com президент компании Planetary Resources Крис Льюики.
Он подробно остановился на поэтапной стратегии, реализуемой в настоящее время его компанией совместно с Deep Space Industry. В двух словах — чтобы использовать горнодобывающее оборудование на астероидах, люди должны сначала научиться извлекать из них воду. Но кому нужна вода, если работы на астероиде будут вести дистанционно? В конце концов, роботы никогда не испытывают жажды.
Вода будет служить в качестве источника топлива — водород и кислород будут обеспечивать оборудование энергией и даже использоваться для заправки ракет.
«У нас есть все основания полагать, что извлечение воды из астероидов и создание в космосе экономики с пополняемыми запасами станут возможными в течение ближайших 10 лет — еще в первой половине 2020-х годов», — сказал Льюики.
Более того, для этого в конечном итоге может даже не понадобится много оборудования, посылаемого с Земли, делает вывод группа исследователей НАСА на основе анализа компьютерной модели, позволяющей оценить возможности самодостаточного производства на астероидах.
Это основа для горнодобывающих работ на астероидах. Затем такие роботизированные машины, как дистанционно управляемые экскаваторы, начнут работать на различных видах астероидов после получения соответствующих результатов спектрального анализа.
По оценкам НАСА, пояс астероидов является кладовой огромных ценных залежей таких редких металлов, как платина и никель, в объёмах превышающих найденные на Земле запасы в миллиарды раз.
Planetary Resources в настоящее время тестирует свой малый спутник кубсат Arkyd-3R, запущенный с Международной космической станции в июле для выполнения 3-месячной миссии. Следующий спутник Arkyd-6 будет запущен в декабре с помощью ракеты SpaceX Falcon 9.
Затем пойдёт Arkyd 100, который в два раза больше Arkyd-6. На замену ему прийдут перспективные модели Arkyd 200 и Arkyd 300. Arkyd 200 будет испытываться в 2017 или 2018 годах, а Arkyd 300 будет отправлен на выбранный астероид в 2018 году или в конце 2019 года.
Коммерческие компании весьма оптимистичны в отношении перспектив добычи полезных ископаемых на астероидах. По их заявлениям, они обладают необходимым уровнем гибкости, чтобы адекватно реагировать на возможные проблемы и неудачи.