Пока космические роботы размером с шар для боулинга, известные как Сферы (Spheres), имеют ограниченные возможности. Когда они впервые прибыли на Международную космическую станцию в 2006 году, они были способны только на точные движения с использованием малых струй CO2, которые двигали устройства вперед примерно на дюйм в секунду.
Как рассказывает менеджер проекта «Сферы» Крис Провенчер: «Нам просто хотелось добавить роботам связь, камеру, увеличить возможности обработки, подключить акселерометры и другие датчики. Пока извилины в головах думали о том, как бы это сделать, ответ всё это время был в наших руках — давайте просто использовать смартфоны».
В попытке сделать роботов умнее и полезнее для космонавтов, инженеры центра Ames Research НАСА отправили дешёвые смартфоны, которые они приобрели на Best Buy (американском интернет-магазине электроники) на космическую станцию. Астронавты затем просто встроили эти телефоны в Сферы, придав им больше визуальных и зондирующих возможностей.
В целях дальнейшего улучшения роботов, НАСА обратило внимание на смартфоны Google проекта Tango . Tango использует 3D-камеры, чтобы дать телефонам человеческое видение пространства и движения. После того, как они прибудут на МКС и будут встроены в Сферы, телефоны начнут использовать свои камеры движения и инфракрасные датчики глубины, чтобы роботы могли безопасно перемещаться по космической станции.
Эти более продвинутые телефоны будут запущены в космос 11 июля и предназначены для замены более ранних моделей. НАСА предвидит будущее, в котором его Сферы с прекрасной ориентацией в пространстве смогут помочь астронавтам в повседневной работе и в выполнении рискованных задач.
Как говорят сами создатели Сфер, они были вдохновлены учебным дроидом Люка Скайуокера из фильма «Звёздные войны. Эпизод IV». Пока есть надежда, что в эти устройства вряд ли будут установлены настоящие лазеры, но темпы развития возможностей боевых лазеров на Земле заставляют призадуматься.
