Исследуя окаменелые зубы и челюсти ранних копытных млекопитающих, предков современных лошадей и оленей, а также приматов, относящихся к периоду потепления 55 миллионов лет тому назад, учёные пришли к выводу, что размеры их тел в эти периоды значительно сократились.
Причем такое уменьшение произошло дважды: в период, называемый температурным максимумом палеоцена-эоцена (ПЭТМ), 55 миллионов лет тому назад, и спустя 2 миллиона лет в эоцене (ЭТМ), 53 миллиона лет тому назад. Ранее факт уменьшения размеров был известен только для ПЭТМ.
ПЭТМ длился 160 тысяч лет, глобальная температура на его пике выросла на 3-4 градуса Цельсия, для ЭТМ, которое длилось 80-100 тысяч лет, значение роста температуры были меньше – около 2 градусов.
В первом приближении размеры коренных зубов ископаемых животных хорошо отражают размеры их тел, они и стали предметом исследования. В ходе него выяснилось, что в течение ЭТМ размеры животных вида Hyracotherium, предков лошадей размером с собаку, уменьшились на 19%, а для ПЭТМ оно составляло 30%. После периодов глобального потепления размеры восстанавливались до исходных величин. Аналогичные результаты были получены и для других видов древних предков лошадей и оленей, а также и для приматов.
Учитывая, что оба потепления вызывали одинаковый эволюционный эффект, учёные высказали гипотезу о влиянии потепления на содержание углекислого газа в атмосфере в сторону увеличения. Оно, в свою очередь, было причиной снижения питательной ценности растительности, растущей в атмосфере с повышенным содержанием диоксида углерода.
Адаптационным ответом животных, поедающих такие растения, стала карликовость.
Результат исследования особенно ценен в свете сегодняшнего антропогенного потепления климата, вызванного сжиганием ископаемого топлива и соответственного повышения содержания углекислого газа в атмосфере.
Если оно вызовет, как и в древности, высвобождение кластерного метана из океанских отложений, а метан обладает куда более мощным парниковым действием, нашим потомкам не избежать судьбы стать маленькими зелёными человечками.