Посадочный модуль НАСА InSight зафиксировал на Марсе два сильных землетрясения, возникших в месте, которое называется Cerberus Fossae – там же, где ранее были зафиксированы два других сильных землетрясения. Новые землетрясения имеют магнитуды 3,3 и 3,1; предыдущие были магнитудой 3,6 и 3,5 балла. На сегодняшний день InSight зарегистрировал более 500 землетрясений, но данные по этим четырем землетрясениям, отличавшихся наиболее четкими сигналами, вносят весомый вклад в изучение недр Красной планеты.
Изучение марсианских землетрясений — это одно из направлений исследований, благодаря которым команда ученых InSight надеется лучше понять устройство мантии и ядра Марса. На этой планете нет таких тектонических плит, как на Земле, но есть активные вулканически зоны, которые могут вызывать эти явления. Землетрясения, зафиксированные 7 и 18 марта, подтверждают идею о том, что зона Cerberus Fossae является центром сейсмической активности.
«В ходе миссии мы наблюдали два разных типа марсотрясений: одни больше похожи на «лунные», а другие – на «земные», — рассказывает ученый Тайчи Кавамура из французского Института физики Земли, предоставившего свои сейсмометры проекту InSight. Волны землетрясений на нашей планете проходят через мантию, не меняя направления, в то время как волны лунных землетрясений имеют тенденцию к большему рассеиванию; характеристики марсотрясений лежат где-то посередине между ними. «Любопытно, — продолжил Кавамура, — но все четыре самых крупных землетрясения, которые происходили в зоне Cerberus Fossae, похожи на земные».
Последние марсианские землетрясения имеют кое-что общее с предыдущими крупными сейсмическими явлениями, зафиксированными InSight один марсианский год назад (два земных года): они произошли в период марсианского северного лета. Ученые предсказали, что это идеальное время для фиксации землетрясений, потому что в этот период ослабляются ветровые потоки. Сейсмометры достаточно чувствительны к любым помехам, поэтому, несмотря на то, что приборы покрыты куполообразным экраном, защищающим их от ветра и переохлаждения, ветровые нагрузки все равно вызывает сильную вибрацию, что снижает точность их работы. В течение прошедшего северного зимнего сезона InSight вообще не обнаружил ни одного землетрясения.
Ученые надеются повысить способность сейсмических приборов «слышать». Температура окружающей атмосферы около посадочного модуля InSight может колебаться от почти минус 100 градусов по Цельсию ночью до 0 градусов днем. Эти экстремальные колебания температуры могут быть причиной расширения и сжатия кабеля, соединяющего сейсмометр с посадочным модулем, что приводит к появлению лишних шумов и ложных всплесков данных.
Ученые попытались частично изолировать кабель от воздействия погодных условий. Для этого они с помощью совка на конце манипулятора InSight немного засыпали кабель марсианской почвой. Одной из целей следующего этапа миссии, которую НАСА продлило на два года до декабря 2022 года, будет закапывание сейсмического кабеля.
Несмотря на ветры, сотрясающие сейсмометр, солнечные панели InSight остаются покрытыми пылью, и их мощность падает по мере удаления Марса от Солнца. Ученые ожидают, что энергообеспечение приборов улучшится после июля, когда планета снова начнет приближаться к Солнцу. До тех пор им придется последовательно отключать приборы посадочного модуля, позволяя модулю переходить в спящий режим, из которого он периодически выходит, чтобы проверить свое состояние и связаться с Землей. Команда надеется продержать сейсмометр включенным еще месяц или два, прежде чем его придется временно выключить.