Родившийся в Лондоне Стивен Барретт, ныне профессор аэронавтики и астронавтики в Массачусетском технологическом институте в США, в подростковом возрасте был очарован идеей кораблей из сериала Star Trek, способных перемещаться по воздуху без каких-либо видимых движущихся элементов, совершенно бесшумных и без каких либо следов выхлопа, кроме синего сияния.
С тех пор он не мог отделаться от мысли, что в будущем самолёты не будут иметь ни пропеллеров, ни турбин. Их альтернативой мог бы послужить ионный двигатель, работающий на принципе электроаэродинамической тяги — возникновении движения воздуха под воздействием тока, протекающего в нём меж двух электродов.
Для создания необходимой мощности, достаточной, чтобы заставить лететь небольшой самолёт, необходимо создавать довольно высокое напряжение. Первоначально считалось, что такой ионный двигатель из-за малой мощности может найти применение разве только для небольших игрушек.
Подпись к изображению: Так выглядел бы макет самолёта при полёте на открытом воздухе
С тех пор, когда первый самолёт взлетел в воздух более 100 лет тому назад, практически у каждого летательного аппарата были движущиеся части, такие как винты, пропеллеры и лопасти. Всё это создавало изрядный шум, не считая загрязнение воздуха продуктами сгорания топлива.
Окончательная конструкция, созданная профессором Барреттом и его командой студентов, весит всего 2 кг и имеет размах крыльев около 5 метров. Модель имеет массив тонких проводов, натянутых как горизонтальное ограждение вдоль и под передними кромками крыльев. Они действуют как положительно заряженные электроды, в то время как аналогично расположенные более толстые провода, идущие вдоль задних кромок крыльев служат отрицательными электродами.
В фюзеляж самолёта встроена батарея аккумуляторов, которые подают электроэнергию на небольшой преобразователь напряжения, создающий на выходе 40 тысяч вольт, чтобы заряжать провода. Высокое напряжение ионизирует молекулы газов воздуха, а протекание тока приводит к тому, что каждый ион сталкивается миллионы раз с другими молекулами — создавая, таким образом, тягу, которая и двигает самолёт вперёд.
Было проведено свыше 10 успешных испытательных полётов в спортивном центре duPont MIT — самом большом помещении, которое изобретатели смогли найти. Модель самолёта пролетала расстояние в 60 метров — максимальное расстояние внутри этого здания.
Пока конструкция ещё далека от совершенства, чтобы выполнять полезную миссию.
Теперь команда работает над созданием ионного двигателя с более мощной ионной тягой при меньшем напряжении. В идеале, профессор Барретт хотел бы разработать самолёт без видимой силовой установки или отдельных поверхностей управления, таких как рули высоты и элероны.