Воздух, которым мы дышим, содержит твёрдые частицы, как от природных, так и от антропогенных источников. Только в одних Соединенных Штатах ежегодно регистрируются тысячи и тысячи преждевременных смертей, но Агентством по охране окружающей среды США (EPA) отмечается значительное снижение этого показателя, а также количества твёрдых частиц, содержащихся в атмосфере.
И пока число преждевременных смертей, связанных с воздействием твёрдых частиц, превышает число случаев смерти от несчастных случаев на дорогах страны.
В Законе об экологически чистом воздухе, принятом в 1970 году, и дополнительными поправками, принятыми в 1990 году, рассматриваются последствия нанесения ущерба здоровью твёрдыми частица, в частности, путем регулирования выбросов и содействия исследованиям по более чистым альтернативам энергетики и транспорта. В 2011 году ЕРА объявило, что законодательство несёт ответственность за значительное снижение содержания твердых частиц в атмосфере, оценивая его действие в более чем 100 тысяч жизней, спасаемых ежегодно с 2000 по 2010 год. Однако в докладе не рассматривался органический аэрозоль, являющийся основным компонентом атмосферных твердых частиц. Органический аэрозоль получается непосредственно от сжигания ископаемого топлива (например, в транспортных средствах), сжигания угля для отопления жилых помещений и лесных пожаров. А также химически производится в атмосфере при окисления как природных, так и антропогенно получаемых углеводородов.
Исследователи Массачусетского технологического института обнаружили более резкое снижение органического аэрозоля в США, чем ранее сообщалось EPA. Их работа показала, что эти изменения, вероятно, связаны с антропогенным или человеческим поведением.
Наблюдения показывают, что уменьшение количества органического аэрозоля было в шесть раз больше, чем в 2000-2010 годах по отчетам EPA».
Используя данные из сети Interagency Monitoring of Protected Visual Environments (IMPROVE), исследователи обнаружили, что органический аэрозоль уменьшился по всей стране и в зимнее, и летнее время. Это снижение является довольно неожиданным, особенно в свете данных об участившихся лесных пожарах в летнюю пору. Но исследователи обнаружили, что, несмотря на лесные пожары, органические аэрозоли продолжают снижаться как в городских, так и в сельских районах. Отсутствие явной естественной причины снижения органического аэрозоля свидетельствует о том, что снижение имело антропогенные причины. Вместе со снижением органического аэрозоля наблюдалось сходное уменьшение других атмосферных загрязнителей, таких как диоксид азота и окись углерода. Кроме того, сходство тенденций, как в городских, так и в сельских районах свидетельствует о том, что снижение также может быть результатом изменений в поведении людей.
Выводы исследователей были опубликованы в статье «Причины и последствия снижения атмосферного органического аэрозоля в США» в Proceedings of the National Academy of Sciences.