Двадцать процентов пресной воды теряется по всему миру из-за утечек, но найти крошечные дефекты в трубах практически невозможно — особенно в изготовленных не из металла, которые широко распространены в развивающихся странах. Исследователи Массачусетского технологического института создали крошечного робота, похожего на бадминтонный волан, который может путешествовать по системам водяных трубопроводов в поисках мельчайших утечек. Технология может привести к созданию поисково-ремонтных систем, способных сократить нехватку воды и определять утечки, которые могут нанести серьёзный ущерб.
В течение последних девяти лет группа исследователей МТИ занималась разработкой «бота», который сможет работать, избавляя от необходимости раскапывать трубы или делать перерывы в подаче воды. Изготовленный из резины, PipeGuard пассивно перемещается по водопроводу, фиксируя свое местоположение по мере продвижения. Он может обнаруживать утечки по малейшему изменению давления на краях «юбочного» датчика, который расширяется, чтобы заполнить всю трубу. Его можно вставлять и извлекать из водопроводной системы через пожарные гидранты.
Во время недавних испытаний в Саудовской Аравии было успешно завершено 14 из 14 тестовых проверок на ржавых двухдюймовых трубах с изгибами, тройниками и другими соединениями. Прибор смог найти места протечек, которые по размеру составляли примерно одну десятую от тех, которые позволяют фиксировать современные системы — около одного галлона в минуту.
Саудовская Аравия спонсировала испытания, потому что она производит питьевую воду на дорогостоящих опреснительных установках, а третья часть запасов теряется при расределении. Такая же проблема существует с пластиковыми трубами, используемыми в Китае и в других странах. «В этих новых трубопроводных системах каждый день из-за утечек теряется около 30 процентов воды, — сказал руководитель завода по производству пластиковых труб. — В настоящее время нет эффективного инструмента для обнаружения утечек в пластике, а робот MIT PipeGuard — это кардинальное решение, которое мы давно искали».