Похоже, что робот-осьминог из Гарварда может заполучить жёсткого конкурента на мягкой основе. Китайских исследователей на создание мягкого робота вдохновил скат манта. Робот способен быть в море чем-то вроде эпиднадзора, не нанося вреда природе в процессе исследования. Вместо того, чтобы применить в конструкции искусственного пловца жёсткий металл или пластик для формирования корпуса, изобретатели сделали его из комбинации эластичного полимера (для мышц) и силикона (для всего остального) , что не должно наносить вреда морским обитателям. И главное, у него нет собственно двигателя — циклично изменяемое напряжение от литиевой батареи заставляет искусственную мышцу сгибаться, хлопая плавниками в процессе плавания, подобно манте, а хвостом управляют электромагниты (см. видео (англ.).
При скорости менее 6-ти сантиметров в секунду, эта лже-манта не собирается конкурировать с реальной рыбой в скорости передвижения под водой (рыбы того же размера, как правило, плавают в четыре раза быстрее). Но всё же это уже в два раза быстрее, чем предыдущий мягкий автономный робот. К тому же он может работать в широком диапазоне температур — как в холодной воде при 0,5 градусов Цельсия, так и в горячей, при температуре в 74 градуса Цельсия. Если и есть реальный недостаток у текущей модели, так это только то, что запаса заряда аккумуляторной батареи хватает всего лишь на 3 часа автономного плавания, так что робот-манта не сможет оставаться под водой слишком долго.
Хотя нет никаких гарантий, что этот робот найдёт практическое применение, но прототип уже может нести небольшую камеру. Ученые в первую очередь хотят применить его для изучения коралловых рифов, где обычные транспортные средства могут быть слишком опасны с экологической точки зрения.
Кроме того, такой робот может быть полезен для изучения мест крушений кораблей и самолётов. И хотя об этом вслух не говорится, но легко заметить привлекательность применения робота-манты в военных целях, например, для поиска мин или подводных аппаратов противника — при этом он может выполнять свою работу скрытно и бесшумно.