Впервые в мире учёным удалось получить визуальное изображение молекулы в разрешении единичных атомов в процессе перестройки её молекулярных связей. Полученное изображение оказалось удивительным образом похоже на картинки из учебников химии.
До сегодняшнего дня учёные могли только делать предположительные выводы о молекулярных структурах. Но с помощью новой технологии отдельные атомные связи – каждая длиной в несколько десятимиллионных долей миллиметра – соединяющие 26 атомов углерода и 14 атомов водорода в этой молекуле, становятся отчётливо видимы. Результаты этого исследования были опубликованы 30 мая в журнале «Science».
Команда экспериментаторов изначально была нацелена на точную сборку наноструктур из графена – однослойного атомарного материала, в котором атомы углерода выстроены в повторяющемся гексагональном паттерне. Создание углеродных сот требует перестройки атомов из линейной цепи в шестиугольную сеть; такая реакция может создавать несколько разных молекул. Химик из Университета Беркли Феликс Фишер и его коллеги хотели визуализировать молекулы, чтобы быть уверенными, что они всё делают правильно.
Углеродосодержащая молекула на фото показана до и после её перестройки, с включением двух наиболее часто встречающихся продуктов реакции. Масштаб изображения – 3 ангстрема, или 3 десятимиллиардных доли метра
Чтобы задокументировать рецепт графена, Фишеру был необходим очень мощный оптический прибор, и он использовал атомарный микроскоп, расположенный в лаборатории Университета Беркли. Бесконтактные атомарные микроскопы используют чрезвычайно чувствительную иглу для считывания электрических сил, производимых молекулами; по мере того, как наконечник иглы движется вдоль поверхности молекулы, он отклоняется под действием различных зарядов, создавая изображение того, как расположены атомы и связи между ними.
С его помощью команда исследователей сумела не только визуализировать углеродные атомы, но и созданные электронами связи между ними. Они поместили кольцевидную молекулу на серебряную поверхность и нагрели её, чтобы молекула изменила свою форму. Последующее охлаждение сумело зафиксировать продукты реакции, среди которых оказалось три неожиданных компонента и одна молекула, которую ожидали учёные.