Люди, которые прежде были слепыми и получившие бионический глаз системы Argus II, смогли восстановить некоторую часть своего функционального зрения. Эта технология имплантирования, разработанная компанией «Second Sight», может помочь пациентам, потерявшим зрение из-за пигментного ретинита – заболевания, которое вызывает гибель клеток сетчатки. Но имплантат не способен дать человеку стопроцентного восстановления зрения.
Также как и кохлеарные имплантаты не имеют достаточной чувствительности, чтобы точно воспроизводить смесь частот в музыке, бионическое зрение, предлагаемое глазом Argus II, выглядит скорее как зернистое чёрно-белое кино, нежели чем HD-фильм.
Эта многокомпонентная бионическая система начинается с цифровой камеры, встроенной в очки. Изображение с камеры обрабатывается в миниатюрном компьютере и отправляется через беспроводной передатчик на микрочип, закреплённый на глазном яблоке. Затем чип активирует тончайшую сеть электродов, имплантированных позади сетчатки, которые в свою очередь стимулируют клетки сетчатки для отправки визуальной информации в мозг.
Клетки сетчатки, которые обычно называют палочками и колбочками, разделены на шесть типов рецепторов, которые замечают контраст между светлым и тёмным, красным, зелёным, синим и жёлтым. Электрические сигналы от клеток сетчатки идут по оптическому нерву в мозг, чтобы сформировать полную картину того, что в данный момент видит глаз.
Вместо того, чтобы имитировать работу всех шести типов рецепторов, Argus II от «Second Sight» фокусируется на стимулировании клеток сетчатки для различения контраста между тёмным и светлым. Для слепого человека с искусственной сетчаткой способность различать темноту ямы или приближающейся стены намного важнее в плане возможности независимого передвижения, чем знание, покрашена ли эта стена в красный или в синий цвет.
Вице-президент компании Second Sight Брайан Мек сообщил, что в клинических испытаниях все 30 пациентов получили некоторую степень улучшения зрения после вживления имплантата. «Теперь они в целом способны различать чёрное и белое, оттенки серого, и они получают в среднем приблизительно 50-60 пикселей визуальной информации», говорит он.
В терминах остроты зрения, пациент с наилучшими результатами после имплантации перешёл от полной слепоты к зрению 6/375. Это соотношение означает, что для получения того же объёма зрительной информации, который здоровый человеческий глаз может различить с расстояния в 375 метров, ему потребовалось бы стоять в 6 метрах.
Мек признаётся, что такой уровень остроты всё ещё достаточно ограничен. «Это по-прежнему очень слабый результат, учитывая, что острота нормального зрения составляет в данном случае 6/6, но это огромный скачок для полностью слепых людей», говорит он. Но к счастью, по мере того, как разработка и испытания технологии продолжаются, существует ещё много возможностей для улучшения внешней, более простой части системы. Усовершенствования видеопроцессора и беспроводного передатчика могут сделать возможным даже цветное зрение.
Second Sight в настоящее время разрабатывает более продвинутый оптический имплантат, но сроки его появления пока неясны. Брайан Мек сообщает, что прежде чем появится следующее поколение имплантатов, пройдёт около пяти-семи лет или больше.