Соединенные Штаты, Китай и Россия активно разрабатывают гиперзвуковое оружие. Эксперты считают, что США и Россия уже очень близки к реализации этих систем в военных целях. У Китая есть гиперзвуковые технологии, но в основном он работают над ракетно-планирующим оружием, что, по сути, является баллистическими ракетами с боеголовками. Они слишком большие и дорогие в обслуживании.
Соединенные Штаты и Россия также работают над системами воздушного базирования гиперзвукового оружия, которые меньше, дешевле и более значимы в оперативном отношении.
Самой большой технической проблемой является тот факт, что необходимо использование двух разных мощных ракетных двигателей: один должен выводить ракету на сверхзвуковую скорость (более 1 Маха, или около 750 миль в час), а затем другой разгоняет ракету до гиперзвуковой скорости (более 5 Маха, или около 3750 миль в час). Работающие на более низких скоростях турбореактивные и турбовентиляторные двигатели не будут работать на более высоких скоростях. Для этого требуются прямоточные воздушно-реактивные двигатели (ПВРД) и двигатели со сверхзвуковой скоростью сгорания. И наоборот, сверхскоростные двигатели не работают на низких скоростях. Это может существенно увеличить стоимость такого оружия, поскольку необходимо вывести ракету на сверхзвуковую скорость, а затем использовать прямоточный воздушно-реактивный двигатель для достижения и поддержания гиперзвуковой скорости.
Есть два способа вывести ракету на ту скорость, на которой будет работать ПВРД. Одна большая ракета будет поднимать другую на большую высоту и придавать ей скорость, необходимую для работы ПВРД. Либо можно использовать способ воздушного базирования, при котором с самолёта на большой скорости и высоте выпускается маленький ракетоноситель, задающий гиперзвуковому оружию скорость, необходимую для работы воздушно-реактивного прямоточного двигателя.
Такой способ гораздо дешевле, тем более, если использовать небольшие 3D-печатные ПВРД.
Оружие воздушного базирования может быть гораздо дешевле запускаемого с земли. Некоторые американские производители стремятся снизить стоимость гиперзвукового оружия воздушного базирования, используя недорогие ракетные ускорители, разгоняющие его до высоких скоростей. Применение технологий 3D-печати в производстве гиперзвуковых позволяет снизить их стоимость, поскольку устраняется необходимость механической обработки для создания камер сгорания и топливных систем.
Компании Raytheon использует технологию 3D-печати для производства большинства деталей и компонентов ракет и оружия, в том числе ракетные двигатели, системы наведения и управления и многое другое. Сейчас рассматривается возможность производства с использованием 3D-печати проводящих цепей, а также кожухов и стабилизаторов для управляемых артиллерийских снарядов.
Очень сложно защищаться от гиперзвукового оружия, используя традиционный «многоуровневый» подход. Их скорость очень большая, что делает неэффективными способы радиоэлектронной борьбы, сбить такие ракеты очень трудно, снаряд может просто пролететь мимо цели. Лучшая защита от них, вероятно, будут ракеты с вращающимся корпусом и системы оружия ближнего действия, такие как прокатка планера ракеты, вооружение ближнего боя и, возможно, рельтроны, которые будут находиться в районе цели.
Разработка и внедрение гиперзвукового оружия — это эволюционное улучшение, а не революционный путь.
Гиперзвуковое оружие быстрое, и его трудно перехватить и уничтожить, но оно имеет ограниченную грузоподъемность и маневренность.