11 февраля сего года с космодрома Куру во Французской Гвиане в космос отправится 2-х тонный возвращаемый модуль «IXV» размером с автомобиль. На высоте 320 км произойдёт сброс двух обтекателей, а на высоте 340 км IXV отделится от ракеты–носителя Vega.
Далее мини-шаттл IXV по инерции поднимется до высоты 420 км, а затем начнёт фазу возвращения. При этом будет вестись запись огромного количества данных с трёхсот датчиков о ходе и термодинамике полёта.
Скорость в 7,5 км/с, начиная с высоты 120 км, будет создавать такие же условия, как и при возвращении транспортных средств с низкой орбиты. Космический челнок IXV начнёт пробиваться через атмосферу на гиперзвуковых скоростях, чтобы проверить новые технологии торможения. На последнем этапе будут выпущены парашюты, чтобы замедлить спуск для приводнения в Тихом океане. В районе островов Фламенко, принадлежащих Панаме, «космическое такси» будет ожидать спасательное судно Nos Aries.
На разработку челнока в течение пяти лет были затрачены 150 млн. евро. Корабль IXV представляет собой многоразовое космическое транспортное средство, которое в один прекрасный день сможет приземлиться на обычную взлётно-посадочную полосу после выполнения миссии в космосе.
Эта возможность будет полезна для доставки и возвращения астронавтов на борт Международной космической станции, а в будущем планируется использование модификаций IXV при полётах на Марс. В настоящее время переправить астронавтов на МКС и вернуть их обратно может только российский возвращаемый модуль «Союз».
Новая технология транспортировки людей в космос имеет большое значение для всего человечества. В прошлом году космическая промышленность потерпела две крупные неудачи.
28 октября ракета Orbital Sciences Antares, предназначенная для доставки грузов на МКС, взорвалась вскоре после запуска. Спустя три дня последовало крушение космического корабля SpaceShipTwo компании Virgin Galactic. Во время испытательного полёта SpaceShipTwo погиб один из двух пилотов.
