Если вы хотите изучить Млечный Путь, то теперь у вас есть возможность совершить экскурсию по нашей галактике, не вставая с кресла. Это стало возможным благодаря команде учёных из университета Висконсин-Мэдисон, которые использовали более двух миллионов изображений, собранных космическим телескопом Спитцер за последние два с половиной года.
Из них учёные создали удивительную 360-градусную панораму Млечного Пути — спиральной галактики, в пределах которой находится наша солнечная система, являющаяся крошечным ломтиком галактической плоскости. Млечный Путь имеет диаметр примерно в 100 000 световых лет, и содержит до 400 миллиардов звезд, и, возможно, такое же количество планет.
Телескоп Спитцер делает инфракрасные снимки космоса, устраняя тем самым эффект затемнения межзвёздной пылью, присутствующий на снимках, сделанных в видимом свете. Результаты его работы невероятны: благодаря нему не только получена новая информация о структуре галактики, но и более 200 миллионов ранее неизвестных объектов в настоящее время добавлены на карту Млечного Пути. Руководитель группы астрофизиков, собравших эту информацию, Эдвард Чарчвел, говорит: «Мы установили без тени сомнения, что наша галактика имеет большую прерывистую структуру, простирающуюся на полпути из центра галактики к орбите Солнца. Теперь мы знаем больше о том, где находятся спиральные рукава Млечного Пути».
Наряду с новым взглядом на Млечный Путь, результаты исследований также подняли некоторые загадочные вопросы. Например, выяснилось, что межзвёздное пространство заполнено газом, состоящим из сложных ароматических углеводородов, из чего следует, что углерод гораздо более распространён в космосе, чем считалось прежде.